郭永懷，1909年出生于山東榮成縣一個農(nóng)民家庭。他從小放牛拾柴，因家境貧寒9歲才上學(xué)，先后在石島鎮(zhèn)明德小學(xué)、青島大學(xué)附中就讀。他成績一直拔尖，受到校方特殊對待和獎勵，初中畢業(yè)后考上了南開大學(xué)預(yù)科理工班。一個農(nóng)民的孩子能夠走上這樣一條道路，在當(dāng)時社會極為罕見，因此他特別珍惜學(xué)習(xí)的機會，于1933年又考入北京大學(xué)物理系。畢業(yè)后，他被著名光學(xué)專家饒毓泰留作助手和研究生。

　　1937年，盧溝橋炮聲響起后，郭永懷與北大師生們一起南遷，歷盡艱苦跋涉到達昆明，在新建的西南聯(lián)大改學(xué)航空工程。1939年，他考上了中英“庚子賠款”留學(xué)生。在上海登船前，他發(fā)現(xiàn)領(lǐng)到的護照竟是由日本政府所簽發(fā)，怒不可遏，毅然放棄這次機會。八個月后，郭永懷接到加拿大的留學(xué)通知，進入多倫多大學(xué)。他只用半年就取得了數(shù)學(xué)碩士學(xué)位，接著便選擇了空氣動力學(xué)的一個重要理論問題作為博士論文題目。因?qū)熣J(rèn)為這一課題難解，他去美國加州理工學(xué)院向航空大師馮·卡門請教，并與在那里學(xué)習(xí)的錢學(xué)森、錢偉長等結(jié)為好友。1945年，郭永懷獲得博士學(xué)位后，到美國康奈爾大學(xué)任教，不久就擔(dān)任了副教授、教授。

　　1956年，郭永懷沖破美國政府的阻撓，攜全家回到祖國。經(jīng)先期回國的錢學(xué)森推薦，他擔(dān)任了中國科學(xué)院力學(xué)研究所副所長。郭永懷在回國后的12年間，一直追求進步，加入了中國共產(chǎn)黨，把稿酬作為黨費上交，并將從國外帶回的電動計算機、排風(fēng)扇交給公家使用。

　　1960年，中央決定自行研制核武器后，105位科學(xué)家組成了一支特殊的科研群體。郭永懷擔(dān)任了九院的副院長，主管力學(xué)部分，并負(fù)責(zé)武器化的設(shè)計指導(dǎo)。1963年，他與科研隊伍遷往青海新建的基地，在惡劣自然條件下經(jīng)常風(fēng)餐露宿，解決了許多重要的動力難題，被戲稱為核研究領(lǐng)域的“三尊大菩薩”之一（另兩尊是理論、試驗部門的負(fù)責(zé)人）。

　　1964年10月和翌年5月，我國第一、第二枚原子彈先后爆炸試驗成功，周恩來、鄧小平專門為郭永懷等科學(xué)家擺了慶功宴。1965年以后，郭永懷在參與氫彈研制的同時，又參加了人造衛(wèi)星的設(shè)計。與此同時，為了完成援外任務(wù)，他還擔(dān)任研制一種單兵肩扛式防空導(dǎo)彈的總設(shè)計師，只用了不到半年時間就奇跡般地制成了這種超低空的地空導(dǎo)彈。

　　1968年12月5日，郭永懷從青海試驗基地赴北京匯報。飛機降落時發(fā)生墜毀事故，他不幸遇難，時年59歲。同年12月25日，國家內(nèi)務(wù)部追認(rèn)他為革命烈士。