1978年夏秋之際，安徽省遭遇嚴重旱災，秋種遇到困難。省委決定把部分土地借給農民種糧種菜，所產糧菜不征購，不計口糧。這一措施很快調動起群眾的生產積極性，當年全省超額完成秋種計劃。從“借地”中得到啟發，安徽一些地方的基層干部和農民沖破舊體制的限制，開始包干到組、包產到戶。鳳陽縣梨園公社小崗村18戶農民，冒著風險，在包干合同書上按下了手印。小崗村創造的包干到戶，就是“保證國家的，留足集體的，剩下都是自己的”。這個辦法簡便易行，成效顯著，受到農民歡迎。四川、甘肅、云南、廣東等省份的一些地方也放寬政策，采取了類似做法。這些大膽嘗試，揭開了農村經濟改革的序幕。

　　1980年5月，鄧小平在一次談話中肯定了農民的改革創舉。他指出，影響集體經濟的擔心是不必要的，這些地方只要生產發展了，農村的社會分工和商品經濟發展了，低水平的集體化就會發展到高水平的集體化，集體經濟不鞏固的也會鞏固起來。9月，中共中央印發《關于進一步加強和完善農業生產責任制的幾個問題》，肯定了在生產隊領導下實行的包產到戶。

　　1982年，黨中央發出“一號文件”，明確指出包括包產到戶、包干到戶在內的各種責任制，都是社會主義集體經濟的生產責任制。在黨中央的支持下，以包產到戶、包干到戶為主要形式的家庭聯產承包責任制迅速推廣。

　　1982年至1984年，黨中央連續發出3個關于農村工作的“一號文件”，家庭聯產承包責任制迅速推向全國。這充分調動了農民的生產積極性，促進了農業生產的迅速發展。許多地方一年即見成效，糧食產量明顯提高，幾年就變了個大樣。

　　到1987年，全國98%的農戶實行了家庭聯產承包責任制，億萬農民的生產積極性得到極大提高，農業生產擺脫了停滯的困境。

　　1982年，新憲法作出改變農村人民公社政社合一體制，設立鄉政府作為基層政權，普遍成立村民委員會作為群眾性自治組織等規定。到1984年底，全國基本完成了政社分設。這是農村經濟和政治體制的重大改革。